Une Romance en Ligne se Transforme en Cauchemar Financier
L’hameçonnage amoureux : une arnaque moderne
L’année dernière, Joe Novak a reçu un message amical sur Facebook d’une inconnue. Ce qu’il ignorait, c’est que ce contact allait bouleverser sa vie.
En octobre 2024, trois mois après avoir partagé une publication sur le manque d’options de restauration rapide sûres pour son fils, atteint de la maladie cœliaque, Joe a reçu une réponse inattendue.
« Je ne vous connais pas, vous êtes dans mes suggestions d’amis… J’espère que cela ne vous dérange pas », disait le message. « …Votre publication sur votre fils est touchante. Peut-être pourrions-nous faire connaissance ? »
Les messages semblaient inoffensifs. Le profil de l’expéditrice montrait une femme blonde et mince nommée Ailis Danner, se présentant comme une créatrice de mode travaillant sur Madison Avenue, au cœur du quartier commerçant de luxe de New York.
Un échange s’est amorcé, passant de Messenger à WhatsApp, où les messages sont devenus plus personnels.
Joe, récemment divorcé et en pleine bataille pour la garde de ses enfants, avait perdu son emploi de vice-président des technologies de l’information. Ailis lui parlait de son style de vie de créatrice de mode voyageant entre deux continents. Elle aussi était divorcée et avait perdu un enfant lors d’une fausse couche, admirant le dévouement de Joe envers ses enfants.
En février, ils se sont déclarés leur amour. Mais cette romance éclair s’est avérée être un stratagème pour attirer Joe dans un faux investissement en cryptomonnaies. En avril, il avait investi 280 000 dollars, presque toutes ses économies, dans un site recommandé par Ailis. Peu après, la femme et son profil Facebook ont disparu.
« J’ai tout perdu. L’avenir de mes enfants, mon avenir », a déclaré Joe, 52 ans, résidant dans le New Jersey. « Je pleurais tous les jours. Comment annoncer à votre mère de 78 ans, qui a des problèmes de santé, que tout est parti ? »
« L’abattage de cochon » : une arnaque en plein essor
L’expérience de Joe s’inscrit dans une arnaque en ligne croissante, appelée « pig-butchering » (abattage de cochon), qui, selon les autorités, a coûté des milliards de dollars aux victimes américaines via de faux investissements en cryptomonnaies.
Tout commence par des messages anodins d’un escroc se faisant passer pour un partenaire romantique afin de gagner la confiance. Au fur et à mesure que le lien se renforce, les escrocs introduisent l’idée d’investir dans les cryptomonnaies, projetant des images de richesse et de succès financier pour rendre cela accessible. Les experts comparent cela à l’engraissement d’un cochon avant l’abattage.
Ailis affichait des photos d’un style de vie luxueux : Ferrari rouges, vacances somptueuses et places au premier rang des défilés de mode. Elle envoyait des notes vocales enjouées expliquant comment prononcer son nom et partageait des vidéos d’un adorable goldendoodle chocolat, Lucky.
D’autres fois, les vidéos montraient des moments plus banals, comme une chute de neige pittoresque sur Manhattan ou le bruit de ses pas dans le chaos de la ville.
« J’aime être honnête et sincère avec les autres, c’est la seule façon de gagner le respect des gens et de se faire de meilleurs amis. Je suis très heureuse de vous rencontrer. J’ai 39 ans. J’ai vu votre photo et je pensais que vous n’aviez que 45 ans. Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez aussi bien entretenu. »
– Ailis, dans un message WhatsApp à Joe
Ces détails et images soigneusement sélectionnés faisaient partie d’un plan visant à établir la confiance, selon les experts. Joe, vivant à quelques kilomètres de New York, savait quand il neigeait dans la région, rendant l’histoire d’Ailis plus crédible.
« Elle parlait d’argent. Elle m’envoyait des photos de ces voitures de luxe, et elle avait ce style de vie somptueux », a déclaré Joe. « Je m’en fichais. À 50 ans… tout ce que je voulais, c’était me connecter avec quelqu’un. Je me fiche de ce que vous avez. »
À l’exception d’un appel vidéo soigneusement mis en scène, Ailis évitait de parler au téléphone ou via FaceTime, préférant les messages texte ou les notes vocales. Elle faisait des promesses vagues de rencontrer Joe à New York, mais se dérobait dès que les plans semblaient se concrétiser.
Les signaux d’alarme ignorés
« Ailis Danner » a dit à Joe qu’elle vivait dans le Queens, mais une recherche de ce nom dans la région de New York n’a donné aucun résultat. Aucun nom n’est apparu pour le numéro WhatsApp qu’Ailis utilisait pour communiquer avec lui.
Un examen des photos et vidéos envoyées à Joe a révélé qu’elles figuraient sur la page Instagram d’une influenceuse new-yorkaise ayant un nom différent. Cette femme n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Joe se décrit comme réservé et introverti. Ailis lui a dit qu’elle était une immigrée allemande essayant de trouver sa place dans le monde de la mode. « Nous avons partagé des expériences similaires. Je me suis senti vu », a-t-il déclaré.
« Je pense avoir trouvé un bon ami… Nos anniversaires sont à un mois d’intervalle, c’est une connexion spéciale ! Je suis contente que vous viviez dans le New Jersey, ce qui signifie que nous ne sommes pas loin… »
– Ailis, à Joe
Ailis lui témoignait une attention que personne ne lui avait jamais accordée. Elle se souvenait des rendez-vous médicaux de sa mère et lui demandait comment cela s’était passé. Elle aimait la randonnée, le golf et le plein air, comme lui. Elle a même mentionné son amour pour Lake George, un lieu de camping favori de Joe et de ses enfants, sans qu’il n’en ait jamais parlé sur les réseaux sociaux.
Ailis a également affirmé être investisseuse dans une entreprise de dispositifs médicaux ayant un bureau à côté de l’ancien employeur de Joe. « À l’époque, je me disais ‘Oh, une autre connexion' », a déclaré Joe. « Et maintenant, je ne peux que penser : ‘Quel idiot stupide’. »
Joe, un cadre informatique expérimenté, a du mal à croire qu’il s’est fait avoir. Rétrospectivement, il voit des signaux d’alarme qu’il avait ignorés. Par exemple, Ailis préférait envoyer des messages texte ou de courtes notes vocales, prononcées avec un fort accent, plutôt que d’apparaître à l’écran.
« On entend parler de gens qui se donnent des coups de poing au visage, et on se dit ‘Mais qui fait ça ?' », a-t-il dit. « Je l’ai fait. Je me suis regardé dans le miroir de la salle de bain et je me suis frappé hystériquement. »
« Je dis toujours que mon super pouvoir est l’empathie, me mettre à la place de quelqu’un d’autre et voir l’autre côté et dire à mon cerveau que ce que je vois n’est peut-être pas la réalité. »
– Joe, à Ailis
Au début de leur correspondance, ils ont eu un appel vidéo de 15 minutes. Joe se souvient avoir vu quelqu’un assis à l’extrémité d’une longue table dans une salle de conférence. Le visage était flou, mais la personne semblait avoir une structure osseuse similaire à celle d’Ailis. La personne était assise entre des bibliothèques, et le fond montrait des rideaux sur ce qui ressemblait à une fenêtre sombre. Mais il était environ 15 heures dans le New Jersey, le même fuseau horaire que New York, et le soleil brillait encore.
« Ce n’était pas un gros plan complet et le décor était trop propre », a déclaré Joe. « Je n’étais pas assez sceptique. J’ai beaucoup lu sur le sujet des arnaques en ligne maintenant, et il y avait des signes que j’ai manqués. »
La spirale infernale de l’investissement
Joe pense maintenant que sa candeur a fait de lui une cible facile. Sans emploi, il a dit à Ailis qu’il avait besoin d’opportunités d’investissement pour assurer l’avenir de ses deux enfants. Ailis a recommandé la cryptomonnaie comme source stable de revenus passifs et a expliqué comment transférer l’argent de son compte bancaire vers un portefeuille numérique de cryptomonnaies, puis le connecter à un site d’investissement lucratif. Elle lui a demandé de lui envoyer des captures d’écran de ses informations, y compris les détails de son compte, puis l’a guidé sur l’utilisation du site.
« Mes parents sont décédés. Ma sœur est la personne la plus proche de moi. Ma mère… est décédée d’un cancer en 2013. Mon père… est décédé de causes naturelles en 2015. Ma sœur est une experte financière. Elle étudie la cryptomonnaie et l’intelligence artificielle depuis de nombreuses années et m’a introduite sur le marché. »
– Ailis, à Joe
Le site d’investissement proposait différents niveaux, les clients investissant plus d’argent gagnant des taux d’intérêt plus élevés. Les niveaux supérieurs nécessitaient des niveaux d’investissement minimum : 100 000 dollars pour le niveau 1, 250 000 dollars pour le niveau 2 et 500 000 dollars pour le niveau 3.
En décembre, il a commencé avec deux dépôts de 1 500 dollars chacun qu’il a retirés sans problème. Il était convaincu. Chaque fois qu’il pouvait retirer un peu d’argent à titre de test, il se sentait plus confiant. Chaque niveau promettait un rendement quotidien, de sorte que le solde augmentait chaque jour. Plus Joe laissait d’argent sur le compte, plus il gagnait, alors il l’a laissé croître sans y toucher.
« Je pense que vous n’avez pas besoin d’utiliser votre compte fréquemment. Lorsque le compte d’investissement génère des bénéfices, il n’est pas nécessaire de retirer de l’argent tous les jours. »
– Ailis, à Joe
« Avec tout mon argent investi, je devrai retirer de l’argent pour vivre, mais ce ne sera pas quotidien, c’est sûr. »
– Joe, à Ailis
« Je suis responsable de la moitié des frais de scolarité… Je n’ai pas d’emploi. Et maintenant, je viens de recevoir cette somme forfaitaire d’environ 280 000 dollars », a-t-il déclaré, faisant référence à sa part de la maison qu’il partageait avec sa femme. « Alors, cela semblait parfait. »
Ailis l’a aidé tout au long du processus. Ses amis l’ont imploré d’être prudent. « Mais ensuite, vous vous dites : ‘Je suis un gars intelligent. Ça marche.’ Votre esprit est votre plus grand ennemi », a-t-il dit. « À la fin du mois de janvier, j’avais probablement investi 150 000 dollars. »
Pendant ce temps, Joe essayait de persuader Ailis de se rencontrer en personne, mais elle lui a dit qu’elle était occupée à préparer la Fashion Week de New York en février. Le jour de la Saint-Valentin, alors qu’il commençait à se demander pourquoi elle n’avait pas pris le temps de se rencontrer, elle l’a surpris en lui envoyant un message WhatsApp disant qu’elle l’aimait. Il a été pris au dépourvu, mais a dit qu’il l’aimait aussi.
« Tu es encore très mystérieuse sur la plupart de ta vie. Être inclus me manque. »
– Joe, à Ailis
Ils ont prévu de se rencontrer pour prendre un café à Central Park vers la fin du mois de février. Mais à l’approche de la date, elle a annulé, disant qu’elle avait des projets avec sa sœur. Elle a promis qu’ils reprogrammeraient bientôt.
Le même mois, il a reçu une notification du site de cryptomonnaies l’incitant à passer au niveau supérieur en raison de l’afflux de nouveaux investisseurs. Elle lui a dit que s’il déposait plus d’argent, elle égalerait son investissement pour l’amener au niveau de 500 000 dollars.
Il a déposé tout ce qu’il avait, soit un total de 280 000 dollars. Mais en mars, lorsqu’il a essayé de retirer une partie des intérêts, le site a refusé la demande et a exigé des frais de plus de 40 000 dollars.
« J’ai paniqué vendredi après-midi et j’ai laissé passer ce sentiment en sachant que tu aurais les réponses. 😖😇 Parle quand tu seras de retour en ligne. Tu me manques. ❤️ Je pense souvent à toi. »
– Joe, à Ailis
« Désolée pour la réponse tardive… Je ne sais pas de quel problème tu parles. Mais tu peux demander au service client en ligne et ils te donneront la réponse et te diront quoi faire. »
– Ailis, à Joe
Le même jour, un ami lui a envoyé un article sur les arnaques de type « pig-butchering ». Il a alors compris qu’il avait probablement été arnaqué. « Je n’ai pas eu le cœur de lui dire que j’étais déjà dedans », a déclaré Joe.
« J’ai contacté le service client… J’ai mis tout mon argent là-dedans, chaque centime, et je n’ai rien d’autre que les bénéfices, mais ils ne me laissent pas les utiliser… »
« Je commence vraiment à m’inquiéter parce que je n’ai pas d’argent pour payer mes factures. »
– Joe, à Ailis
L’inconnue de Facebook s’est progressivement tue. Désespéré de récupérer son argent, il a simulé une maladie et a supplié la personne de lui prêter de l’argent pour consulter un médecin.
En juillet, Ailis lui a envoyé un message via WhatsApp : « Je crois que tu vas bientôt aller mieux. La déesse de la chance n’abandonnera aucune personne gentille », disait le message. Puis elle lui a demandé s’il pouvait utiliser son 401(k) pour payer les frais.
C’est la dernière fois qu’il a entendu parler d’elle pendant quelques mois. Sa page Facebook a disparu peu après. Tout comme le site d’investissement où il avait envoyé son argent. Chaque fois qu’il essayait de se connecter, il recevait un message d’erreur.
Les conséquences et l’espoir
Un expert affirme que les 250 000 dollars que l’inconnue prétendait avoir déposés sur le compte de Joe faisaient probablement partie du stratagème visant à lui faire perdre tout son argent.
Les fraudeurs obtiennent des numéros de téléphone américains intraçables pour créer des comptes WhatsApp avec lesquels ils envoient des messages à leurs victimes, a déclaré Bezalel Eithan Raviv, fondateur de Lionsgate Network, une société qui aide à la récupération de cryptomonnaies et aux arnaques financières. Faisant référence à l’appel vidéo, Raviv a déclaré que la technologie deepfake de l’IA peut imiter les voix et les visages et faire en sorte que la personne à l’écran semble réactive grâce à des expressions telles que « Mmmh, je vois ce que vous dites. OK. »
Dans certains cas, les escrocs engagent de vraies personnes pour envoyer des messages aux victimes. Ces personnes ne comprennent souvent pas comment fonctionne le back-end et peuvent ne pas se rendre compte qu’elles participent à une fraude, a-t-il déclaré.
« C’est une nouvelle race d’escrocs. Ils sont incroyablement sophistiqués », a déclaré Raviv. Les escrocs du monde entier ciblent les Américains parce qu’ils pensent qu’ils ont des 401(k) et des lignes de crédit facilement accessibles.
« Dès que l’argent est transféré vers ce portefeuille, il ne lui appartient plus », a déclaré Raviv, faisant référence au cas de Joe. « Ils ne font que refléter des chiffres sur un écran, comme un jeu vidéo. »
La police du New Jersey a confirmé que Joe avait soumis le dossier de Lionsgate à leurs enquêteurs, qui travaillent avec l’unité des cybercrimes du bureau du procureur du comté sur l’affaire de Joe. Une personne contactée via WhatsApp a nié toute responsabilité dans les pertes financières de Joe.
Sous le choc et submergé par la honte, Joe a passé la majeure partie de l’été isolé chez sa mère. Il se remet lentement de ce qui s’est passé et essaie de trouver une voie à suivre. Il a déposé une plainte auprès du Centre de plaintes pour les crimes sur Internet du FBI.
« Maintenant que je peux enfin en parler, je me sens optimiste quant à mon avenir. Je pourrais peut-être aider quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré. « Je peux imaginer combien de personnes sont dans ma situation maintenant, pensant les pensées que j’ai eues, pensant qu’elles sont impuissantes. »
Il tient également un journal pour essayer de comprendre tout cela et espère que ses enfants le liront un jour et comprendront mieux l’homme qu’il était. Il se demande encore comment tout cela a pu être faux.
Ailis a refait surface sur Facebook avec un nouveau profil et un nouveau nom de famille. Mais les images de Ferrari rouges, de paysages urbains de New York et de Lucky le chien restent largement inchangées.
Plus tôt ce mois-ci, après avoir été contactée, la personne a contacté Joe via WhatsApp pour la première fois depuis juillet avec une série de messages moqueurs. Mais cette fois, la réponse de Joe a été différente.
Ailis : Tu vas bien ?
Joe : Comment pourrais-je aller bien après ce que… tu m’as fait ?
Ailis : Qu’est-ce que je t’ai fait ?
« Tu… m’as convaincu d’investir, m’as encouragé à y mettre tout mon argent, ce que j’ai fait, puis immédiatement après avoir obtenu tout mon argent… tu as disparu de la surface de la terre… Je t’ai donné mon cœur et tu m’as fait languir pendant 6 mois et tu ne voulais toujours pas me rencontrer. C’était une arnaque et je ne suis pas sûr de savoir pourquoi tu ne veux pas l’admettre. »
– Joe, à Ailis
Ailis : D’accord. Se mettre en colère ne sert à rien.
Ailis : Je ne t’ai pas forcé à investir ; c’est de ta faute si tu n’as pas payé les… frais.
Joe : Je prie tous les jours pour que tu trouves une place spéciale en enfer pour souffrir. La lumière gagne toujours sur l’obscurité. Tu choisis ton propre chemin. Tu paieras pour cela un jour, je te le garantis.
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